Название города происходит от слова "кузница" и объясняется тем, что город был основан в XIV в., чтобы разрабатывать шахты этого региона. Во времена турецкого господства Самоков стал одним из основных промышленных центров Болгарии.

Самоковская школа иконописи известна резьбой по дереву, она была основана в конце XVIII в. К этой школе относятся произведения художников Христо Димитрова и его сыновей Димитара и Захария Зографов. Сегодня город утратил свое былое экономическое и промышленное значение. Туристы приезжают сюда, чтобы насладиться горнолыжным курортом Боровец (в 12 км).