По своим этническим корням болгары относятся к южной группе славян. В период становления болгар как народность одной из важных составляющих были булгары (бoлгары) – тюркский народ азиатского происхождения, который в 5 в. н.э. создал свои государства между Волгой и Уральскими горами. Прочный государственный союз на территории между Доном и Кубанью 7 в. н.э. назывался Великой Бoлгарией (хан Кубрат).

Под давлением хазар, этот союз распался. Одна группа булгар, руководимая Котрагом, была оттеснена на север – в Среднее Поволжье. Здесь в 14–15 вв. сложилось феодальное государство Волжско-Камская Болгария со столицей Булгар (или Бoлгар) – крупным торговым центром, просуществовавшем вплоть до появления в 15 в.

Казанского ханства. Вторая группа во главе с Аспарухом, сыном Курбата, двигалась в западном направлении вдоль берега Черного моря, а затем вверх по Дунаю. Они переправились через эту реку и вместе со славянскими племенами в 681 н.э. создали в Мезии и Дакии Болгарское государство (ныне это северо-восточная часть Болгарии). Кочевники булгары и местные фракийские племена ассимилировались с булгарами, приняли их язык и в значительной степени образ жизни сельских жителей-славян.

В результате территориальных изменений и естественного прироста население Болгарии увеличилось с 3,155 млн. человек в 1880 до 7,54млн. человек в 2003.

В 1965—85 отмечалась тенденция к росту численности населения (соответственно с 8,2 до 8,9 млн чел.), которая в 1990-е гг. сменилась на противоположную. Среди болгар уровень смертности намного превышает рождаемость. Снижение естественного прироста, несмотря на общее уменьшение смертности, связано с падением рождаемости. Особенно снизилась рождаемость в сельской местности, где произошло существенное «старение» населения из-за оттока трудоспособного населения в города. К началу 2002 население уменьшилось на 11% по сравнению с 1985. В этническом составе населения преобладают болгары (ок. 84%, 2001). Из других этнических групп наиболее многочисленны турки (9,5%) и цыгане (4,6%). Согласно данным переписи населения 2001, для 84,5% населения родной язык — болгарский, для 9,6% — турецкий, для 4% — цыганский. Соотношение рождаемости и смертности в 20 в. обусловило тенденцию к снижению естественного прироста населения, который, однако, до конца 1980-х гг. был положительным. В 2001 рождаемость составила 8,6%о, смертность — 14,1%о, детская смертность — 14,4 чел. на 1000 новорождённых. В 1990-е гг. естественный прирост стал отрицательным: ~5,5%о (2001). Средняя продолжительность жизни (1998—2000) — 71,7 года, в т.ч. мужчин — 68,2 , женщин 75,3 года.

Уровень рождаемости, в прошлом один из самых высоких в Европе (36,6 на 1000 жителей в 1920–1924), сильно упал после Второй мировой войны. В течение десятилетия после 1966 он немного вырос, поскольку государство, изменив прежнюю демографическую политику, начало поощрять большие семьи и ограничивать аборты. Однако эта политика не изменила демографическую ситуацию. В 1980 рождаемость составляла 15,5 человек на 1000 жителей, а смертность – 10,5 человек; в 1989 эти показатели составляли соответственно 12,9 и 12,0, в 1994 – 9,4 и 13,2, а в 2003 – 8,02 и 14,34. Естественный прирост населения в 1989 был 0,1, а с 1990 обнаружилась тенденция к депопуляции.

В 1878 после освобождения Болгарии от турецкого правления многие этнические болгары переселились в новое независимое государство из соседних районов, особенно из Фракии, Македонии и Добруджи, и за период с 1880 по 1945 их общее число составило примерно 698 тыс. человек. Крупные миграционные потоки направились как в Болгарию, так и за ее пределы после Первой мировой войны. Около 250 тыс. болгар переселились из фракийской части Греции в Болгарию, а 40 тыс. греков переехали из Болгарии в Грецию. 200 тыс. турок эмигрировали в Турцию.

Еще почти 30 тыс. турок перебрались из Болгарии в Турцию в 1939–1945 и ок. 160 тыс. в 1949–1951 были насильственно высланы на этническую родину при коммунистическом режиме. Румынская территория Южная Добруджа с населением ок. 300 тыс. человек в сентябре 1940 отошла Болгарии. 45 тыс. евреев в 1948–1954 переехали из Болгарии в Израиль. В 1947–1951 ок. 1800 беженцев оказались в Югославии (Сербия, Хорватия, Черногория, Босния), в 1946–1947 ок. 5 тыс. армян были репатриированы в Советскую Армению.

В начале 1970-х годов более 35 тыс. турок эмигрировали в Турцию в соответствии с двусторонним соглашением 1968. Летом 1989, как ответ на насильственную политику ассимиляции, проводимую коммунистическим режимом, который пытался в 1984–1985 полностью уничтожить этническую самобытность турок, заставляя их принимать славянские фамилии и подавляя любое стремление сохранить национальную и религиозную самостоятельность, еще 360 тыс. болгарских турок покинули страну.; к концу 1990-х годов около половины из них вернулись в Болгарию.